18 de diciembre de 2025
- El equipo de Shenzhen completó un prototipo funcional de una máquina EUV a principios de 2025, dicen las fuentes.
- La máquina de litografía, construida por ex ingenieros de ASML, llena el piso de una fábrica, dicen las fuentes.
- La máquina EUV de China está en pruebas y no ha producido chips funcionales, dicen fuentes
- El gobierno apunta a 2028 para los chips funcionales, pero fuentes dicen que 2030 es más probable
SINGAPUR, 17 dic (Reuters) – En un laboratorio de alta seguridad de Shenzhen, científicos chinos han construido lo que Washington ha pasado años tratando de evitar: un prototipo de una máquina capaz de producir chips semiconductores de última generación que impulsan la inteligencia artificial, los teléfonos inteligentes y las armas centrales para el dominio militar occidental, según ha sabido Reuters.
Terminado a principios de 2025 y actualmente en fase de pruebas, el prototipo ocupa casi toda una planta de producción. Fue construido por un equipo de exingenieros del gigante holandés de semiconductores ASML (ASML.AS). que realizó ingeniería inversa de las máquinas de litografía ultravioleta extrema o EUV de la empresa, según dos personas con conocimiento del proyecto.
Las máquinas EUV se encuentran en el corazón de una Guerra Fría tecnológica. Utilizan rayos de luz ultravioleta extrema para grabar circuitos miles de veces más delgados que un cabello humano en obleas de silicio, una capacidad actualmente monopolizada por Occidente. Cuanto más pequeños son los circuitos, más potentes son los chips.
La máquina de China está operativa y genera con éxito luz ultravioleta extrema, pero aún no ha producido chips funcionales, dijeron las personas.
En abril, el director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, afirmó que China necesitaría muchos años para desarrollar dicha tecnología. Sin embargo, la existencia de este prototipo, reportado por primera vez por Reuters, sugiere que China podría estar años más cerca de lograr la independencia en semiconductores de lo que anticipaban los analistas.
Sin embargo, China aún enfrenta grandes desafíos técnicos, particularmente a la hora de replicar los sistemas ópticos de precisión que producen los proveedores occidentales.
La disponibilidad de piezas de máquinas ASML más antiguas en los mercados secundarios ha permitido a China construir un prototipo nacional, y el gobierno se ha fijado el objetivo de producir chips funcionales en el prototipo para 2028, según las dos personas.
Pero quienes están cerca del proyecto dicen que un objetivo más realista es 2030, que todavía está años antes de la década que los analistas creían que le tomaría a China igualar a Occidente en chips.
Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Este avance marca la culminación de una iniciativa gubernamental de seis años para lograr la autosuficiencia en semiconductores, una de las principales prioridades del presidente Xi Jinping. Si bien los objetivos de China en materia de semiconductores se han hecho públicos, el proyecto EUV de Shenzhen se ha llevado a cabo en secreto, según fuentes locales.
El proyecto se enmarca en la estrategia de semiconductores del país, que los medios estatales han identificado como dirigida por el confidente de Xi Jinping, Ding Xuexiang, quien dirige la Comisión Central de Ciencia y Tecnología del Partido Comunista.
El gigante electrónico chino Huawei desempeña un papel clave en la coordinación de una red de empresas e institutos de investigación estatales en todo el país que involucran a miles de ingenieros, según las dos personas y una tercera fuente.
La gente lo describió como la versión china del Proyecto Manhattan, el esfuerzo estadounidense en tiempos de guerra para desarrollar la bomba atómica.
“El objetivo es que China pueda eventualmente fabricar chips avanzados en máquinas fabricadas íntegramente en China”, dijo una de las personas. “China quiere que Estados Unidos sea completamente excluido de sus cadenas de suministro”.
Huawei, el Consejo de Estado de China, la Embajada de China en Washington y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Hasta ahora, solo una empresa domina la tecnología EUV: ASML, con sede en Veldhoven, Países Bajos. Sus máquinas, con un coste aproximado de 250 millones de dólares, son indispensables para la fabricación de los chips más avanzados diseñados por empresas como Nvidia y AMD, y producidos por fabricantes de chips como TSMC, Intel y Samsung.
ASML construyó su primer prototipo funcional de tecnología EUV en 2001 y dijo a Reuters que le llevó casi dos décadas y miles de millones de euros en gasto en I+D antes de producir sus primeros chips disponibles comercialmente en 2019.
“Tiene sentido que las empresas quieran replicar nuestra tecnología, pero hacerlo no es poca cosa”, dijo ASML a Reuters en un comunicado.
Los sistemas EUV de ASML están actualmente disponibles para los aliados de EE. UU., incluidos Taiwán, Corea del Sur y Japón.
A partir de 2018, Estados Unidos comenzó a presionar a los Países Bajos para que impidieran a ASML vender sistemas EUV a China. Las restricciones se ampliaron en 2022, cuando la administración Biden impuso amplios controles de exportación diseñados para cortar el acceso de China a tecnología avanzada de semiconductores. Ningún sistema EUV se ha vendido jamás a un cliente en China, según declaró ASML a Reuters.
Los controles apuntaron no solo a los sistemas EUV sino también a máquinas de litografía ultravioleta profunda (DUV) más antiguas que producen chips menos avanzados como los de Huawei, con el objetivo de mantener a China al menos una generación atrás en capacidades de fabricación de chips.
El Departamento de Estado de EE. UU. afirmó que la Administración Trump ha reforzado la aplicación de los controles de exportación sobre equipos avanzados de fabricación de semiconductores y está trabajando con sus socios «para cerrar las lagunas a medida que avanza la tecnología».
El Ministerio de Defensa holandés dijo que su país está desarrollando políticas que requieren que las “instituciones de conocimiento” realicen verificaciones de personal para evitar el acceso a tecnología sensible “por parte de individuos que tienen malas intenciones o que corren el riesgo de ser presionados”.
Las restricciones a las exportaciones han ralentizado el progreso de China hacia la autosuficiencia en semiconductores durante años y han limitado la producción de chips avanzados en Huawei, dijeron las dos personas y una tercera persona.
Las fuentes hablaron bajo condición de no ser identificadas debido a la confidencialidad del proyecto.
EL PROYECTO MANHATTAN DE CHINA
Un ingeniero chino veterano de ASML reclutado para el proyecto se sorprendió al descubrir que su generosa bonificación por firmar venía con una tarjeta de identificación emitida bajo un nombre falso, según una de las personas, que estaba familiarizada con su reclutamiento.
Una vez dentro, reconoció a otros excompañeros de ASML que también trabajaban con alias y se les indicó que usaran nombres falsos en el trabajo para mantener la discreción, según la fuente. Otra persona confirmó de forma independiente que los reclutas recibían identificaciones falsas para ocultar su identidad a otros trabajadores dentro de las instalaciones de seguridad.
Las instrucciones fueron claras, dijeron las dos personas: clasificado como seguridad nacional, nadie fuera del complejo podía saber lo que estaban construyendo, o incluso que estaban allí.
El equipo incluye a ex ingenieros y científicos de ASML nacidos en China y recientemente jubilados, objetivos principales de reclutamiento porque poseen conocimientos técnicos sensibles pero enfrentan menos restricciones profesionales después de dejar la empresa, dijeron las personas.
Dos empleados actuales de ASML de nacionalidad china en los Países Bajos dijeron a Reuters que los reclutadores de Huawei los han contactado desde al menos 2020.
Huawei no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las leyes europeas de privacidad limitan la capacidad de ASML para rastrear a exempleados. Si bien los empleados firman acuerdos de confidencialidad, su cumplimiento transfronterizo ha resultado difícil.
ASML ganó una sentencia de 845 millones de dólares en 2019 contra un exingeniero chino acusado de robar secretos comerciales, pero el acusado se declaró en quiebra y continúa operando en Beijing con el apoyo del gobierno chino, según documentos judiciales.
ASML dijo a Reuters que “protege vigilantemente” los secretos comerciales y la información confidencial.
«Si bien ASML no puede controlar ni restringir el lugar de trabajo de los ex empleados, todos ellos están sujetos a las cláusulas de confidencialidad de sus contratos», afirmó la empresa, y ha «emprendedo con éxito acciones legales en respuesta al robo de secretos comerciales».
Reuters no pudo determinar si se han tomado acciones legales contra ex empleados de ASML involucrados en el programa de litografía de China.
La empresa afirmó que protege el conocimiento de EUV al garantizar que solo empleados selectos puedan acceder a la información incluso dentro de la empresa.
La inteligencia holandesa advirtió en un informe de abril que China «utilizó amplios programas de espionaje en sus intentos de obtener tecnología y conocimientos avanzados de los países occidentales», incluido el reclutamiento de «científicos occidentales y empleados de empresas de alta tecnología».
Los veteranos de ASML hicieron posible el avance en Shenzhen, según las fuentes. Sin su profundo conocimiento de la tecnología, aplicar ingeniería inversa a las máquinas habría sido casi imposible.
Su reclutamiento fue parte de una agresiva campaña que China lanzó en 2019 para expertos en semiconductores que trabajan en el extranjero, ofreciendo bonificaciones por firmar que comenzaban en 3 a 5 millones de yuanes (420.000 a 700.000 dólares) y subsidios para la compra de viviendas, según una revisión de Reuters de documentos de política gubernamental.
Entre los reclutas se encontraba Lin Nan, exjefe de tecnología de fuentes de luz de ASML, cuyo equipo en el Instituto de Óptica de Shanghai de la Academia de Ciencias de China ha presentado ocho patentes sobre fuentes de luz EUV en 18 meses, según las presentaciones de patentes.
El Instituto de Óptica y Mecánica de Fina de Shanghái no respondió a las solicitudes de comentarios. No fue posible contactar a Lin para que hiciera declaraciones.
Otras dos personas familiarizadas con los esfuerzos de reclutamiento de China dijeron que a algunos ciudadanos naturalizados de otros países se les dio pasaportes chinos y se les permitió mantener la doble ciudadanía.
China prohíbe oficialmente la doble ciudadanía y no respondió preguntas sobre la emisión de pasaportes.
Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
DENTRO DE LA FÁBRICA DE EUV DE CHINA
Los sistemas EUV más avanzados de ASML tienen aproximadamente el tamaño de un autobús escolar y pesan 180 toneladas. Tras intentos fallidos de replicar su tamaño, el prototipo en el laboratorio de Shenzhen se multiplicó por varias para aumentar su potencia, según las dos personas.
El prototipo chino es rudimentario comparado con las máquinas de ASML, pero lo suficientemente operativo para realizar pruebas, dijeron las personas.
El prototipo de China está por detrás de las máquinas de ASML en gran medida porque los investigadores han tenido dificultades para obtener sistemas ópticos como los de la alemana Carl Zeiss AG, uno de los principales proveedores de ASML, dijeron las dos personas.
Zeiss se negó a hacer comentarios.
Las máquinas disparan láseres al estaño fundido 50.000 veces por segundo, generando plasma a 200.000 grados Celsius. La luz se enfoca mediante espejos cuya producción tarda meses, según el sitio web de Zeiss.
Los principales institutos de investigación de China han desempeñado papeles clave en el desarrollo de alternativas locales, según las dos personas.
El Instituto Changchun de Óptica, Mecánica Fina y Física de la Academia China de Ciencias (CIOMP) logró un gran avance en la integración de luz ultravioleta extrema en el sistema óptico del prototipo, lo que le permitirá estar operativo a principios de 2025, dijo una de las personas, aunque la óptica aún requiere un refinamiento significativo.
El CIOMP no respondió a las solicitudes de comentarios.
En una convocatoria de reclutamiento en línea realizada en marzo en su sitio web, el instituto dijo que estaba ofreciendo salarios «sin límite» a investigadores de litografía de doctorado y subvenciones de investigación por un valor de hasta 4 millones de yuanes (560.000 dólares) más 1 millón de yuanes (140.000 dólares) en subsidios personales.
Jeff Koch, analista de la firma de investigación SemiAnalysis y ex ingeniero de ASML, dijo que China habrá logrado un «progreso significativo» si la «fuente de luz tiene suficiente potencia, es confiable y no genera demasiada contaminación».
«Sin duda, esto es técnicamente factible; es solo cuestión de tiempo», dijo. «China tiene la ventaja de que ya existe el EUV comercial, así que no parten de cero».
Para obtener las piezas necesarias, China está recuperando componentes de máquinas ASML más antiguas y obteniendo piezas de proveedores de ASML a través de mercados de segunda mano, dijeron las dos personas.
A veces se utilizan redes de empresas intermediarias para enmascarar al comprador final, dijeron las personas.
Para el prototipo se están utilizando componentes de exportación restringida de Nikon y Canon de Japón, dijeron una de las personas y una fuente adicional.
Nikon declinó hacer comentarios. Canon afirmó no tener conocimiento de tales informes. La Embajada de Japón en Washington no respondió a una solicitud de comentarios.
Los bancos internacionales subastan regularmente equipos de fabricación de semiconductores antiguos, según las fuentes. En China, se vendieron equipos de litografía ASML antiguos en subastas tan recientes como octubre de 2025, según una revisión de los listados en Alibaba Auction, una plataforma propiedad de Alibaba.
Un equipo de alrededor de 100 recién graduados universitarios se centra en la ingeniería inversa de componentes de máquinas de litografía EUV y DUV, según las personas.
El escritorio de cada trabajador es filmado por una cámara individual para documentar sus esfuerzos por desmontar y volver a montar piezas, un trabajo que las personas describen como clave para los esfuerzos de litografía de China.
Los empleados que reensamblan exitosamente un componente reciben bonificaciones, dijeron las personas.
LOS CIENTÍFICOS DE HUAWEI DUERMEN EN EL LUGAR
Si bien el proyecto EUV está a cargo del gobierno chino, Huawei participa en cada paso de la cadena de suministro, desde el diseño de chips y los equipos de fabricación hasta la fabricación y la integración final en productos como teléfonos inteligentes, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de Huawei.
El director ejecutivo Ren Zhengfei informa a altos líderes chinos sobre el progreso, según una de las personas.
Estados Unidos colocó a Huawei en una lista de entidades en 2019, prohibiendo a las empresas estadounidenses hacer negocios con ellas sin una licencia.
Huawei ha desplegado empleados en oficinas, plantas de fabricación y centros de investigación por todo el país para esta iniciativa. Los empleados asignados a equipos de semiconductores suelen dormir en sus instalaciones y tienen prohibido regresar a casa durante la semana laboral, con acceso telefónico restringido para los equipos que gestionan tareas más sensibles, según las fuentes.
Dentro de Huawei, pocos empleados conocen el alcance de este trabajo. «Los equipos se mantienen aislados para proteger la confidencialidad del proyecto», dijo una de las personas. «No saben en qué trabajan los demás equipos».
(Esta historia ha sido reenviada para agregar Reuters en la fecha)
Información de Fanny Potkin en Singapur, información adicional de Alexandra Alper en Washington, editado por Ken Li y Michael Learmonth.
Nuestros estándares: Los principios de confianza de Thomson Reuters.