Por Eduardo Baptista y Casey Hall
- Microsoft cerró al menos 15 sucursales y empresas conjuntas en China en los últimos cinco años, según muestran los documentos presentados.
- Una empresa tecnológica se ha visto gravemente afectada por la presión de Pekín para que el software sea de fabricación nacional, así como por las restricciones a la exportación impuestas por Estados Unidos.
- Según una fuente, la empresa consideró abandonar China en 2023, pero actualmente no tiene planes de salida.
- Microsoft ha encontrado una línea de negocio rentable prestando servicios a empresas chinas que se están globalizando.
PEKÍN/SHANGHÁI, 13 de agosto (Reuters) – Microsoft consideró en su momento impensable la idea de abandonar China.
Corría el año 2010 y Google estaba a punto de retirarse debido a la preocupación por la censura y los ciberataques. Esta decisión fue aplaudida por los activistas prodemocracia, pero no por Bill Gates ni por Steve Ballmer, entonces director ejecutivo de Microsoft, quienes sugirieron que Google estaba exagerando.
Sin embargo, en los últimos cinco años, al menos 15 sucursales y empresas conjuntas de Microsoft en China han cerrado sus puertas, según muestran los documentos corporativos, y Microsoft está siguiendo lo que cinco fuentes de la compañía describieron como una estrategia de retirada.
La empresa consideró abandonar el mercado en 2023 porque algunos ejecutivos opinaban que asumía demasiado riesgo geopolítico para obtener muy poco beneficio económico, según declaró uno de ellos, quien recalcó que Microsoft no tiene planes de retirarse por el momento. China representó solo el 1,5 % de los ingresos globales, según informó Microsoft en 2024.
Microsoft sufrió un duro golpe debido a la pérdida de confianza entre Washington y Pekín, según las cinco fuentes consultadas. Desde 2017, China ha impulsado el uso de software nacional, que Pekín considera más seguro y cuya calidad es cada vez más competitiva con Windows y Office. Mientras tanto , las restricciones estadounidenses , incluidos los controles de exportación de tecnología avanzada, han obstaculizado los esfuerzos de Microsoft por expandir sus lucrativos negocios de IA y computación en la nube en China.
Los detalles de las deliberaciones internas de Microsoft sobre su futuro en China no se habían dado a conocer anteriormente.
Otros gigantes tecnológicos estadounidenses con importantes negocios en China también están reconsiderando su presencia en el país debido a las tensiones geopolíticas. Apple planea fabricar en India la mayoría de los iPhones que venda a los estadounidenses para finales de 2026, mientras que Elon Musk negó el mes pasado los informes que indicaban que Tesla estaba considerando separar su negocio en China.
Microsoft decidió finalmente permanecer en China porque había logrado consolidar un negocio rentable prestando servicios a empresas chinas como ByteDance, propietaria de TikTok, que necesitan tecnología occidental para gestionar sus operaciones en el extranjero, según tres personas familiarizadas con el asunto. La compañía también creía que necesitaba mantener su presencia para acceder al talento de ingeniería de primer nivel de China, según indicaron dos de ellas.
Microsoft también había cultivado una relación con el gobierno que se encuentra entre las más sólidas de cualquier empresa tecnológica, según declaró a Reuters su exdirector en China, Alain Crozier. «Debido a la geopolítica… algunos días es un poco más difícil, pero nunca tuvimos una crisis», afirmó.
Un portavoz de Microsoft no respondió a las preguntas sobre las deliberaciones de la empresa respecto a su negocio en China, pero afirmó que opera en un «entorno regulatorio que se aplica a todos los proveedores internacionales» y que mantiene su compromiso con el mercado chino.
La situación del negocio de Microsoft en China refleja la competencia del mercado, las exigencias regulatorias y las tendencias tecnológicas, según ha declarado la compañía.
ByteDance no respondió a las preguntas sobre su relación con Microsoft.
BLUES DE CHINA
La relación de Microsoft con los más altos niveles del gobierno chino se remonta a principios de la década de 1990. Gates realizó la primera de sus numerosas visitas en 1994 y fue recibido por el presidente Jiang Zemin, quien aconsejó al cofundador de Microsoft que estudiara la historia de China.
Desde entonces, la compañía ha realizado diversos esfuerzos para forjar una relación con el gobernante Partido Comunista. Microsoft coinvirtió en incubadoras de empresas emergentes con el gobierno y cumplió con los requisitos de censura que Google —ahora parte de Alphabet— no podía aceptar.
Sin embargo, a mediados de la década de 2010, China desconfiaba cada vez más de la tecnología occidental tras las revelaciones de que empresas estadounidenses habían ayudado a Washington a espiar a gobiernos extranjeros. Esto resultaba problemático para Microsoft, ya que las mayores empresas chinas son estatales o mantienen estrechos vínculos con el gobierno.
La respuesta de Microsoft fue Windows 10 China Government Edition, cuyo lanzamiento fue negociado personalmente entre el director ejecutivo Satya Nadella y funcionarios del Ministerio de Finanzas, según una persona familiarizada con el asunto.
El producto fue adoptado por varias agencias gubernamentales, pero no tuvo el éxito que Microsoft esperaba, dijo Crozier, quien dirigió las operaciones en China hasta 2021.
En la época del anuncio de Windows en 2017, el gobierno chino introdujo nuevas directrices de contratación pública que presentó como un marco para la adquisición de servicios «seguros y fiables». Según Microsoft, ningún sistema operativo extranjero, incluido Windows, ha sido considerado por el gobierno como compatible con dichas políticas.
El incumplimiento no implicaba la prohibición de los productos, pero sometía a los administradores de tecnología que utilizaban dichos servicios a un mayor escrutinio, lo que incluía tener que realizar más comprobaciones de seguridad y solicitar una aprobación adicional, según Paul Triolo, experto en políticas tecnológicas de China en DGA-Albright Stonebridge Group, con sede en Washington.
Reuters revisó seis guías de adquisición de sistemas informáticos del gobierno chino publicadas entre diciembre de 2023 y mayo de 2026. Cinco no recomendaban Microsoft. La sexta incluía Windows 10 China Government Edition, pero indicaba que su uso estaba sujeto a «requisitos de gestión adicionales», sin dar más detalles.
Los ministerios chinos de tecnología y finanzas no respondieron a las preguntas sobre el efecto de las regulaciones en el negocio de Microsoft.
Las empresas estadounidenses que operan en China, que desde hace tiempo se quejan de la desigualdad de condiciones, han visto mermada aún más su confianza por el deterioro de las relaciones sino-estadounidenses. Tan solo el 52% de los encuestados en el último sondeo sobre el clima empresarial de la Cámara de Comercio Estadounidense en China afirmó que China era una prioridad de inversión global, frente al 62% de 2019.
Si bien sus esfuerzos por convertirse en el proveedor tecnológico preferido del Estado chino no dieron fruto, Microsoft encontró un nuevo impulso en el sector privado.
Según dos fuentes de la compañía, empresas como ByteDance y la cadena de moda ultrarrápida Shein tienen negocios clave que atienden a clientes occidentales y dependen de la nube Azure de Microsoft para gestionar datos en cumplimiento con las normativas extranjeras. Microsoft también ofrece a sus clientes empresariales chinos acceso exclusivo a través de Azure a modelos de IA occidentales de proveedores como OpenAI, que no operan en China.
Según tres fuentes, a mediados de la década de 2020, ayudar a las empresas chinas a expandirse internacionalmente se había convertido en el negocio más importante de Microsoft vinculado a China. Dos de ellas destacaron que las ventas seguían siendo bajas en comparación con los estándares globales de la empresa.
Los analistas también han cuestionado la sostenibilidad de ese negocio de IA, que depende de proveedores externos como OpenAI. Las empresas chinas tampoco necesitan Azure si utilizan modelos de IA nacionales como Kimi, que son cada vez más competitivos con las alternativas occidentales y, además, mucho más económicos.
OpenAI y Shein no respondieron a las preguntas.
CAPITAL HUMANO
Desde la década de 1990, Microsoft ha desempeñado un papel fundamental en la creación de la base de talento tecnológico de China.
Además de contratar ingenieros con enfoque comercial, también estableció Microsoft Research China, que se centra en tecnologías avanzadas. Entre los exalumnos del laboratorio se encuentran altos directivos de empresas pioneras en IA como SenseTime y DeepSeek.
Pero las recientes presiones políticas han afectado la capacidad de Microsoft para retener talento.
Los controles de exportación estadounidenses sobre chips y modelos de IA han restringido el acceso de los ingenieros de Microsoft en China a tecnología de vanguardia. La empresa no realiza investigaciones sobre computación cuántica ni otras tecnologías sensibles en China, según declaró el presidente de Microsoft, Brad Smith, ante legisladores estadounidenses en 2023.
Microsoft consideró cerrar el laboratorio, pero finalmente decidió reubicar a algunos de sus mejores talentos, según dos personas familiarizadas con el asunto. Desde que Estados Unidos comenzó a restringir las exportaciones de IA, Microsoft Research China —ahora conocida como Microsoft Research Asia— ha abierto laboratorios en Vancouver, Singapur y Tokio.
Sin embargo, la empresa ha tenido dificultades para convencer a los desarrolladores de que abandonen China. Ofreció a 1.000 ingenieros de alto nivel la reubicación en Estados Unidos y otros tres países occidentales en 2024, pero solo alrededor de un tercio aceptó, según las fuentes.
Microsoft confirmó que ofreció oportunidades de transferencia ese año, pero se negó a proporcionar más detalles.
Según ambas fuentes, muchos ingenieros sénior se marcharon a universidades y empresas tecnológicas chinas, donde pueden realizar investigaciones de alto nivel sin alejarse demasiado de sus familias.
Microsoft había logrado evitar los intentos de captación de talento por parte de sus rivales nacionales. La empresa tenía una tasa de rotación de personal de aproximadamente el 17% a mediados de la década de 2010, aunque Crozier afirmó que Microsoft la redujo a menos del 10% mediante el desarrollo de nuevos negocios, como el servicio a ByteDance, y ofreciendo a sus empleados oportunidades globales.
Hay altibajos en cuanto al número de personas y quizás en algunos de los desarrollos que se han producido allí, dijo. «Pero nunca cambiaremos ni un ápice el hecho de que llevaremos tecnología a China… para China, para las empresas chinas».
Acerca de la presencia de Microsoft en China
Microsoft lleva más de 20 años presente en China, tras haber entrado en el mercado en 1992. Nuestro fundador, Bill Gates, tuvo la visión de establecer una oficina en Pekín, prediciendo con precisión la transición del país hacia la pujante economía que vemos hoy.
Microsoft ha expandido su negocio por todo el país bajo su estrategia de inversión y desarrollo a largo plazo. Hoy, nuestra filial más completa y nuestro mayor centro de I+D fuera de Estados Unidos se encuentran en China. Microsoft ha colaborado estrechamente con clientes y socios del sector para impulsar la innovación y adaptar e implementar sus tecnologías y soluciones en China. Microsoft cuenta con un sólido ecosistema de socios, con 17 000 socios. Por cada RMB que Microsoft gana en China, sus socios ganan 16. A principios de 2015, la revista Fast Company otorgó a Microsoft el premio «Las 10 empresas más innovadoras del mundo en China en 2015» gracias a su estrategia de productos locales y su compromiso con los socios chinos, y fue incluida en la lista de «Las empresas que están transformando la economía china» junto con Alibaba, Tencent, Baidu y otras compañías.
Microsoft está comprometida con sus clientes chinos y con impulsar su éxito, brindándoles apoyo a nivel empresarial, municipal, provincial y nacional. Asimismo, Microsoft otorga gran importancia a su responsabilidad social y ha participado activamente en iniciativas de desarrollo comunitario en las localidades donde opera. Esto incluye el apoyo a iniciativas de educación y capacitación, la promoción de la innovación y el desarrollo económico local, y la colaboración para la creación de un entorno informático seguro y abierto.